1891年，费希尔(Fisher)和贝亿特(Berl-rend)借助钠汞剂还原木糖，获得了浆状木糖醇。1942年沃尔夫罗姆(Wolfrom)用木糖高压氢化制得了结晶木糖醇。作为商品是在20世纪50年代末出现的。苏联在中亚西亚费尔干建成了世界上 个木糖醇车间，该厂以棉籽壳为原料，先经水解获得木糖，然后加压氢化得木糖醇，年产530吨。这一工艺为以后世界各国所采用。继苏联之后，日本于60年代建立了木糖醇工厂;芬兰和意大利于70年代也建厂生产。中国于50年代末，因为当时甘油供应不足，轻工业部决定从农副产品制木糖醇代甘油。60年代在吉林市 化工厂建成用玉米芯制取木糖醇的中试车间，70年代轻工部发酵研究所水解室还进行Chemicalbook了桦木、蔗渣、油茶壳制木糖醇的研究。1975年建成了用玉米芯制木糖醇的生产车间。为了扩大原料来源和开拓蔗渣综合利用的新途径，轻工业部组织广东、福建两省于1975年在保定化工二厂进行了蔗渣制结晶木糖醇的生产试验。采用蔗渣原料成功制取木糖醇，在世界上尚属 。在此基础上，福建漳州糖厂1979年建立了日产2吨的结晶木糖车间。从此中国木糖和木糖醇有了两种原料的工业生产。木糖醇的生产能力超过1500吨，产品大部分出口 。在自然界，木糖醇存在于果蔬及动物的血液中。在果蔬中经过测定，以每100克干物质中的毫克计，青梅中含有935，草莓含362，菠菜含107，莴苣含131。在人体血液中，含木糖醇0.03～0.06毫克/100毫升。每个人的肝脏，每天能合成木糖醇5～10克。木糖醇的水溶液对热有较好的稳定性，是制作适合人饮用的保健饮料的理想甜味剂，是我国GB2760—1996规定允许使用的食品用甜味剂，可代替葡萄糖、果糖作为机体的能源，也是体内合成核酸和进行的重要物质

木糖醇作为一种功能性甜味剂主要用于糖果（如口香糖、果糖、巧克力和软糖等）和一些人的专用食品，也用于医药品和洁齿品。此外，木糖醇可代替葡萄糖作浸渍溶液